Una imagen de los Juegos Olímpicos de 1968 en México da la vuelta al mundo: dos deportistas estadunidenses afroamericanos en el pódium, ganadores de las medallas de oro y bronce en los 200 metros planos, levantan sus brazos con los puños enfundados en guantes negros. Son los brazos derecho e izquierdo, respectivamente, de Tommie Smith y John Carlos. Un gesto en contra del racismo, una muestra contundente del Black Power. Entrevistado en el panel inicial por Kenneth Shropshire, director del Global Sport Institute en Arizona State University, Carlos dijo que en la lucha por los derechos civiles se han movido muy lentamente, como un caracol. “El Poder Negro era un proyecto olímpico de los derechos humanos, de la gente en general. Nos preocupaban los derechos humanos de todos, no sólo de los deportistas”. Tenía 23 años cuando junto con Smith decidió protestar contra el racismo y poner en la mira del mundo su postura. “Una parte del estadio nos vitoreaba y otra nos recriminaba. Especialmente los aficionados esta- dunidenses, los yanquis, convirtieron el júbilo en odio”. Carlos relata las consecuencias de su audacia compartida: “Cuando regresamos a casa era como una tormenta que se acercaba hacia nosotros, estábamos desolados y llegamos a un punto en que se nos trataba como si fuéramos unos malditos. La gente nos evadía, y a mí en lo particular me sucedió que cuando me pedían una foto las personas detrás no querían salir en la imagen y se hacían a un lado, no deseaban relacionarse conmigo. No era que no me respetaran, tenían miedo de las represalias”.
Wyomia Tyus. La medallista olímpica recordó la hazaña de sus compatriotas: “Estaba sentada en una de las bancas del estadio y desde ahí trataba de visualizarlos. Me di cuen- ta de que salieron sin zapatos, sólo llevaban unos calcetines negros, no entendía lo que estaba pasando. En- tonces se empezó a escuchar el himno nacional y ellos subieron el puño y todo el estadio se quedó silencioso. El poder del silencio se sentía”. “La gente murmuraba –continuó–, hubo quienes los abuchearon y otros que les echaban porras simultáneamente. Pensé: eso sí que es poder. Sabía que llegando a los Estados Unidos habría serias consecuencias. Cuando regresamos a la Villa Olímpica se oían rumores de que los habían ex- pulsado de México. El Comité Olímpico nos reunió a todos los competidores para decirnos que no iban a tolerar expresiones de protesta como la que acababa de ocurrir. Lo que hicieron Carlos y Smith, años después lo replicaron otros atletas y yo misma lo hice al terminar una carrera de relevos, les dediqué mi medalla de oro.” (René Chargoy Guajardo. John Carlos, Wyomia Tyus y Chris Kluwe hablaron del compromiso moral que deben tener los atletas con los derechos civiles).
El Dr. Harry Edwards considera que el deportista puede influir en el contexto social de manera determinante, lo anterior lo ha planteado a partir de diversos escritos en torno a la Sociología del Deporte y los Derechos Humanos. A partir de dichos planteamientos logró desarrollar una crítica en medio de la Olimpíada de México en 1968 con el saludo del guante negro de John Carlos y Smith. En ese sentido, el deporte es considerado también una institución jerárquica determinada por sus clases sociales:
The Revolt of the Black Athlete (by Harry Edwards).
La destacada posición de los atletas negros en la cultura estadounidense contrastaba marcadamente con el lugar inferior de los afroamericanos como pueblo. Aprovechando esta disparidad, los activistas negros intentaron ilustrar el problema a través de una serie de confrontaciones en torno a un evento deportivo: el campeón de boxeo de peso pesado Muhammad Ali, que había anunciado su conversión al Islam y cambió su nombre de Cassius Clay, se negó a incorporarse a las fuerzas armadas al contradecir sus creencias en 1967. Le quitaron su título. El caso de Ali terminó en 1971 por decisión de la Corte Suprema que confirmó sus garantías constitucionales. Sin embargo, no recuperó el campeonato hasta 1974. 1968 no sólo fue un año de elecciones presidenciales, sino también un año olímpico. El Proyecto Olímpico de Derechos Humanos se organizó para aprovechar el foco internacional de los Juegos Olímpicos para resaltar los problemas raciales. Varios jugadores de baloncesto estadounidenses se unieron al boicot de los Juegos Olímpicos, mientras que los atletas de atletismo realizaron manifestaciones personales en las gradas de la victoria. Harry Edwards, sociólogo negro y ex atleta, relata los problemas y las ramificaciones de estas actividades. Desde la época de Jesse Owens, se ha dado por sentado que cualquier joven pobre pero rudo que fuera capaz de saltar los obstáculos raciales hasta llegar a un refugio universitario estaba feliz todo el día. Él, el corredor semiprofesional, subvencionado y All-American, tuvo suerte. En general, esto es un mito. En 1960, por ejemplo, fui reclutado por el San Jose State College, una destacada "escuela de atletismo". Se prometieron cosas buenas. "Serás aceptado aquí", me aseguraron el entrenador en jefe y los decanos. Se desarrolló que de 16 fraternidades universitarias (como el nombre griego Platón, que veneraban la democracia de los Juegos Olímpicos), ninguna se comprometería con Harry Edwards (ni con ninguna persona de color). Los mejores restaurantes estaban prohibidos y la actividad social era escasa: no me invitaban a ningún lugar fuera de los círculos "sanguíneos". Al salir de California, pasé dos años obteniendo una maestría en la Universidad de Cornell. Al regresar a San José State como maestro, encontró dificultades para conseguir un lugar donde vivir. No mucho después conocí a Tommie Smith, cuyo 0:19.5 es el récord mundial de 220 yardas y a quien esta misma universidad estatal utiliza para impresionar y conseguir otros velocistas y futbolistas de su raza. "Te tengo vencido", dijo. "Mi esposa está embarazada. No tenemos una casa digna. Hasta 13 personas encantadoras me han rechazado."... Durante los meses de primavera de 1968, el Comité Olímpico de Derechos Humanos, además de movilizar y asesorar a atletas y estudiantes negros en varios campus, había continuado su campaña para mantener los Juegos Olímpicos. Proyecto de Derechos Humanos en la vanguardia de la preocupación pública... Había que convencer a algunos atletas para competir. Dos de ellos fueron Tommie Smith y John Carlos. Había que convencerlos de que boicotear en las circunstancias existentes sería un sacrificio en vano. Porque, a diferencia de Lew Alcindor, la gran estrella negra del baloncesto, fácilmente podrían haber sido reemplazados por negros más que dispuestos a competir por los Estados Unidos... Sin duda, habría algunas deserciones en olimpiada. Pero si solo un solo atleta negro escenificara un gesto de protesta durante el transcurso de las ceremonias dentro de la competencia en la Ciudad de México, los millones de negros oprimidos en Estados Unidos habrían sido recordados... Debido a la abrumadora intimidación de algunos atletas negros por parte del cuerpo técnico de atletismo masculino olímpico y por Avery Brundage, se hizo necesario hacer ciertos cambios con respecto a las formas de protesta descritas en la Declaración a la Conferencia Black Power. Sin embargo, el centro de la protesta no se movió de la posición de victoria. Se decidió que cada atleta determinaría y llevaría a cabo su propia "competencia", centrándose preferentemente en las ceremonias de la tribuna de la victoria. De esta manera, se podrían evitar posibles repercusiones de una conspiración llamada "Black Power" y, además, cada atleta sería libre de determinar su propio curso de protesta. Los resultados de esta nueva estrategia, ideada en su mayor parte por los propios atletas, no fueron menos que un impacto revolucionario... La primera prueba de apoyo al Proyecto Olímpico de Derechos Humanos se produjo cuando Jim Hines y Charles Greene obtuvieron la victoria. pararse después de terminar cerca de 1-2 en los 100 metros planos. Los dos subieron al estrado y se quedaron firmes, de cara a la bandera. Ninguno de los dos hizo ni una sola declaración en protesta por la degradación de los negros en Estados Unidos... Luego vinieron las ceremonias de victoria para los 200 metros planos. Tommie Smith, el medallista de oro, y John Carlos, el medallista de bronce, habían dejado muy claro que tenían la intención de llevar a cabo su protesta planificada en la posición de victoria. Miembros tanto del Comité Olímpico de Estados Unidos como del personal de entrenadores de atletismo de Estados Unidos habían hecho sutiles intentos de intimidarlos. Pero Carlos y Smith no se doblegaron. Subieron al podium de la victoria sin zapatos, cada uno con un guante negro. Smith llevaba un pañuelo negro atado al cuello. Se unieron a la espera de la victoria Peter Norman, el medallista de plata de Australia, que llevaba la insignia oficial del Proyecto Olímpico de Derechos Humanos para subrayar su apoyo a la lucha de liberación de los negros. Los hombres fueron representados con sus medallas y luego cada uno se volvió hacia la bandera del país representado por el ganador de la medalla de oro. Se tocó el Himno Nacional de Estados Unidos. Smith y Carlos inmediatamente levantaron sus puños enguantados e inclinaron la cabeza. En una entrevista grabada con Howard Cosell, Smith explicó los gestos de protesta de la pareja. Él dijo: "Yo usé un guante negro en la mano derecha y Carlos en la izquierda". guantes de mano del mismo par. Mi mano derecha levantada representaba el poder en la América negra. La mano izquierda levantada de Carlos defendió la unidad de la América negra. Juntos formaron un tipo de acción directa deportiva de carácter anárquico y poder. La bufanda negra que llevaba alrededor del cuello representaba el orgullo negro.
Tiempo después Jhon Carlos confesó en la Sala Carlos Chàvez del Centro Cultural Universitario “Mi esposa se quitó la vida porque no pudo manejar todas la cosas que nos pasaron, a mis hijos los acosaban en el colegio y nadie quería contratarme, no había trabajo para mí. Fue una época muy difícil, pero mi gran activo era espiritual. Me siento feliz porlo que he hecho en la vida, y esta es la razón por la que digo a la gente que no estoy aquí por un aplauso, ni busco un premio o reconocimiento: estoy aquí por haber hecho lo correcto”.
